坦承失敗並從錯誤中重新振作是企業家不可或缺的技能。企業家雜誌（Entrepreneur）與美國運通（American Express）線上公開論壇的讀者近來問一些很好的問題，促使我回想自己過去如何應付職涯遭遇的挫折。
譚先生問：我自行創業四年，想知道若生意不好，要如何掌握退出時機，轉而從事別的生意？你提過創業初期以及維京集團投資所有媒體事業都遇過財務困難，是什麼幫助你決定堅持到底或見風轉舵？
答：事業即將失敗時，你內心深處的直覺會知道，但人性可能阻礙自己接受事實。新創公司在初期階段往往現金短缺，危機接踵而來，必須掙扎求生。企業家面對這些處境時必須意志堅強，自信但不自負，抱持破釜沉舟的決心，勇於排除萬難。
曾有無數次對手、記者、銀行家甚至我自己公司的財務長告訴我情況危急，但我每次都勇往直前，認為情況不像表面那樣嚴重。我們賣掉房屋、旅館與其他事業來籌資，有時候則添購新飛機、簽下新樂團，甚至買下新夜店來遠離困境。
不過，你必須在頑強堅持與接受現實間取得平衡。人難免會遇到心力交淬、卻挽救不了事業或理念的時候。正如人們說的，第一刀的力道總是最小，無論是對新創公司還是母公司都是。整體來說，假如你經常為支付帳單或發薪苦惱，無法吸引顧客，無法提高產品或品牌的知名度，就是該退出的時刻。
維京團隊的最佳抉擇有些牽涉到及早退出市場，主要是因為產品、服務或品牌無法給消費者深刻印象，也無法突破困境並刺激銷售。
Virgin Plus數位音樂播放器就是一個很好的例子。我們2004年創辦這家公司，一年後就收起來，原因是無法殺出重圍擊敗大品牌。蘋果的iPods與iTunes突然崛起，讓維京播放器還沒上市就顯得過時。
有時候我們讓事業苦撐太久。另一個遭到MP3音樂下載波及的事業就是維京唱片城。新科技導致全球唱片銷售與零售業逐漸凋零，維京唱片城也出現巨額虧損。我們未能當機立斷退出，一部分是因為我的堅持。我害怕失去紐約廣場與倫敦牛津街的旗艦店，因為這兩家店面對品牌識別與維京歷史來說相當重要。但是巨額虧損意謂我們必須把維京唱片城賣給管理團隊，專注在我們能扮演破壞者的市場，而非反過來被任人破壞。
華倫問：要如何從排山倒海的沮喪中重振旗鼓？先舉行三天葬禮，再構思新事業？你會採用什麼策略？
答：小時候母親不斷灌輸我一個概念，不要花太多時間追悔。我試著將母親的教誨應用於事業。這些年來，維京團隊和我都不願讓錯誤、失敗或挫折拖垮自己。即使事業宣告破裂，我們也會另覓機會，尋找能從市場缺口獲利的契機。
我們2009年有意收購瀕臨破產的英國北岩銀行（Northern Rock），這件事當時大家都知道。經過數月的努力，我們自認Virgin Money已具備買下北岩銀行並為其債務安排再融資的條件。但布朗政府不這麼想，決定將北岩銀行收歸國有。
我大感詫異，一整晚在內克島（Necker Island）與朋友沉溺在感傷中。幾天後我們的團隊重振旗鼓，勾勒出成立自家銀行的藍圖，要與英國大型銀行一較高下。我們隨後收購英國小型銀行Church House Trust，取得銀行業執照。維京銀行（Virgin Bank）已獲得美國知名投資人羅斯（Wilbur Ross）青睞，正忙著籌劃明年拓展至全英國。
麻州的法雷羅問：你最愛的失敗是什麼？哪一項錯誤讓你學到最多？
答：維京可樂是我的最愛。我經常老遠開車到時代廣場，還創造出潘蜜拉安德森身材曲線的可樂瓶。可樂事業教我不要低估全球頂尖飲料商的力量，我絕不會再犯以為稱霸市場的大企業都在睡覺的錯誤！（作者Richard Branson是維京集團創辦人／編譯賴美君）
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