1999年到2006年，美國卸任執行長的平均任期，從十年左右縮短到八年多一點。根據人力仲介業者Challenger, Gray & Christmas的資料，2006年約有40％的卸任執行長，平均任期只有1.8年，而其中一半平均任期更只有八個月，大多數是因為無法改善公司績效，被請下台。
因此，執行長與總經理上任後頂多只有幾個月的時間，就得找出立竿見影的辦法，提升獲利、增加市占率或超越競爭者。他們必須先徹底了解公司現況，才能擬定明確的目標與具體措施。這時，新領導人需要一套有系統的診斷指南，這套指南至少要符合三項標準：考量到公司營運時必須面對的基本限制；指南必須涵蓋企業所有的關鍵層面，但絕不浪費時間與資源在次要層面上；此外，還要方便溝通與行動。
本文提出的診斷指南，應該能符合以上的標準。所有成功的績效改進方案，都建立在四項廣為大家接納的原則上。以下我們將針對這四項原則，一一說明相關問題與分析工具。
指標1：成本與價格分析
我們診斷指南的第一項原則，是成本與價格幾乎總是在下跌。幾乎每個競爭激烈的產業，經過通膨調整後的成本長期都是下跌的，也造成通膨調整後的價格長期下跌，這是不爭的事實。同樣的原則也適用於你的競爭對手，乃至整個產業，因此，可以透過經驗曲線來估計未來的成本或價格。比較公司的成本曲線與產業的價格曲線，就可以判定，公司成本下降的速率是否能讓公司保有競爭優勢。
指標2：你的競爭地位評量
診斷指南的第二項原則是，競爭地位決定公司該選擇什麼方案。造成獲利領先對手的因素，像是顧客忠誠度與產品的「優異性」等，都會因產業而異。不過大多數產業中，公司績效最具代表性的一項預測指標就是相對市占率（relative market share，以下簡稱RMS）。
指標3：了解產業利潤池
診斷指南的第三項原則是，顧客與利潤池不會靜止不變。市場隨時都會有重大變化，主要是因為顧客的欲望與需要不斷演變。公司總是發現，經營環境今非昔比：過去成效卓著的方案與策略，在今天完全行不通；以往可以攫取大量獲利的利潤池不是已經枯竭，就是引來新的競爭者，而深廣的新利潤池卻在別處出現。基於這些原因，你必須檢視目前倚重的利潤池，並留意未來可能會出現的利潤池。
指標4：簡化再簡化
我們指南的第四項原則是，簡化才有成果。幾年前，貝恩管理顧問公司的研究人員對全球960家公司的高階主管進行調查，結果近70％受訪者說，複雜性使公司成本增加，妨礙成長。另一組研究人員則針對17種產業的110家公司，分析複雜性對成長率的影響，結果發現，複雜程度最低的公司，比複雜程度為平均水準的公司，成長速度快了30％至50％，而比最複雜的公司快了80％至100％。 診斷完畢，目標確立
診斷只是績效改善方案的一部分。你還必須決定公司發展的方向，並擬出三至五項關鍵措施，以達成目標。但是，進行徹底而精確的診斷，是一切成功的基礎，也是邁向績效突破不可或缺的第一步。
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